七夕と言えば、「織姫と彦星が1年に1度、天の川を渡って逢瀬を交わす」というエピソードが有名ですね。

実はこのエピソードの由来は、中国最古の詩集「詩経」にさかのぼります。日本でいう織姫「織女（しょくじょ）」と彦星「牽牛（けんぎゅう）」の名前がここで初めて登場します。その後、中国の六朝時代の詩集「文選」の「古詩十九首」になって悲恋の要素が加わったそうです。

中国の「七夕伝説」の内容とは?

「織女」は「天帝」という神の娘。神々の着物を織るのが仕事で、恋人も作らず働く姿を見た天帝は、天の川の対岸に暮らす真面目な牛飼い「牽牛」を引き合わせました。やがて2人は結婚します。

その後2人は働かず、遊び呆けるばかり。おかげで神々の着物はボロボロになり、牛は病気になってしまいます。怒った天帝は、2人を天の川の対岸に引き離してしまい、年に1度だけ会うことを許すようにしたそうです。

日本にはいつ入ってきた？

中国から日本に七夕のエピソードが伝わったのは、奈良時代。乞巧奠という行事が宮中で行われ、星を眺めたり、詩歌を楽しんだりしていたそうです。

江戸時代には、「七夕(しちせき)の節句」として五節句の一つに数えられ、庶民の間にも広まって行きました。

それぞれの時代、七夕はどういう形へと変化していたのでしょうか? 以下で詳しく説明していきます。

なぜ、中国伝来の「七夕(しちせき)」が日本で「たなばた」と呼ばれるようになったのでしょうか。

実は日本でも現在の七夕行事に結び付く「棚機女(たなばたつめ)」という伝承があります。これは「棚機女」と呼ばれる乙女が水辺の「機屋(はたや)」で神のための着物を織って供え、豊作を願るというものです。その織り機の名前が「棚機(たなばた)」でした。

中国伝来の七夕伝説が「棚機女」と融合し、「七夕(しちせき)」の漢字に和語の「たなばた」が当てられたと考えられています。

日本では願い事を書いた短冊を吊るしますね。この風習は、元を辿ると中国の「乞巧奠(きっこうでん)」という行事が由来と言われています。

乞巧奠は、織女にあやかり機織りや裁縫の上達を願う行事でした。7月7日に庭先の祭壇に針や五色の糸を供え、星に祈りを捧げていたそう。後世では、書道なども加わり「芸事」全体の上達を願う行事へと変化しました。

これが日本に伝わり、奈良・平安時代の貴族たちの間で「芸事の上達」を願う宮中行事になります。当時は供え物をしたり、里芋の葉にたまった夜露を集めて墨を摺って「梶（かじ）の葉」に歌を書いたりしていたそうです。これが、現在の笹飾りの原型と言われています。

なぜ「梶の葉」と「里芋の葉の露」?

「梶の葉」は1枚が手のひらほどのサイズほどあります。紙が貴重な時代、大きく字の書きやすい「梶の葉」は重宝されていたのかもしれません。

ちなみに里芋の葉の露を使うのは、それが天の川のしずくと考えられていたからだそうです。

七夕行事は庶民の間にも広がります。江戸時代には五節句として、幕府の公式行事となりました。

当時は天の神が降り立つ目印として、家の屋根の上に笹竹を立てていたそう。「神を迎える」「災厄を水に流す」などの意味があったと言われています。

笹竹には、詩歌や文芸の上達を願った短冊や切り紙細工など、色とりどりのものが飾られていました。七夕前には笹竹売りの呼び声が響いていたんだとか。

ちなみに、短冊は基本的には五色。かつては五色の「糸」が飾られていましたが、江戸時代に短冊へと変わったそうです。五色は「青・赤・黄・白・黒(紫)」で中国の陰陽五行説の「木・火・土・金・水」に対応しています。魔除けの意味を持たせていたそうです。

それぞれの笹飾りの意味は?

笹飾りにはたくさんの種類がありますが、短冊を含めた7つの種類を「七つ飾り」と呼ぶそう。それぞれ、込められる願いも異なるんです。

○短冊
詩歌や願い事を書き、学問や書、文芸の上達などを願います。

○折り鶴
健康長寿や家内安全を願った飾りです。

○吹き流し
織姫の織り糸を表しており、裁縫の上達を願います。

○投網
魚を捕る網を表し、大漁を願って吊るされます。

○紙衣（かみこ）
神御衣（かみこ）に通じます。紙を着物の形に折ったもので、裁縫の腕が上がるよう願って吊るされます。

○巾着
紙を巾着の形に折ったもの。蓄財を願って吊るされます。また口をしっかりと紐で結び、無駄遣いを戒める意味も込められているそうです。

○くずかご
七つ飾りを作った際の紙くずを、紙でつくったカゴの中に入れて吊るします。倹約の心を育てる意味があるそうです。

実は、7月7日は「そうめんの日」。

七夕とそうめんは古くから関わりがあり、江戸時代には七夕に食すものとして既に一般的だったんです。

昔から中国では病を避けるまじないとして、七夕に「索餅」と呼ばれる食べ物が食されていました。小麦粉などを練ってひも状にしたものです。これが変化してそうめんになったと言われています。

徳川将軍の七夕の祝膳にもそうめんが出され、庶民の間でも贈答品として出回っていたそうですよ。

七夕の夜はやはり「そうめん」! 豆乳やゴマのつけダレで、いつもとひと味違った特別なそうめんを楽しめます♪見た目も涼やかで、とっても簡単に作れますよ。

七夕の由来には、日本や中国のいくつもの風習が関わっていることが分かりました。七夕の夜は、そうめんを食べながらこうした話をお子さんにするのも、風情があっていいかもしれませんね。

参考：国立天文台「七夕について教えて」
参考：京都地主神社「七夕の歴史・由来」
参考：大阪市立科学館「七夕のはなし」
参考：仙台七夕まつり「七つ飾りに込めた願い」
参考：全国乾麺協同組合連合会「七夕・そうめんの日」
参考：一般社団法人 人形協会「五節句と節句人形」

監修：三浦康子／和文化研究家。著書『子どもに伝えたい　春夏秋冬　和の行事を楽しむ絵本』（永岡書店）ほか多数